Un boom économique sous-marin et ses défis se profilent à l'horizon

OTTAWA — Alors qu'Ottawa s'apprête à choisir le fournisseur de la prochaine flotte de sous-marins de la marine, les avantages et les défis liés au remplacement des quatre «antiquités rouillées» du Canada commencent à se dessiner.

Si les retombées industrielles du projet de sous-marins commencent à se faire sentir dès que les détails du contrat auront été finalisés, les experts soulignent que des questions majeures restent en suspens concernant la maintenance à long terme et la dotation en personnel de ces machines de guerre complexes.

Les deux soumissionnaires retenus ont proposé de multiples partenariats avec des entreprises canadiennes dans le cadre de leur course effrénée et à enjeux élevés pour remporter ce contrat de plusieurs milliards de dollars portant sur la construction de jusqu’à 12 sous-marins.

Le secrétaire d’État chargé de l'approvisionnement en matière de défense, Stephen Fuhr, a déclaré lundi qu’Ottawa s’était clairement concentré sur les retombées économiques que générerait l’une ou l’autre des offres, puisque les deux sous-marins proposés répondent à toutes les exigences de la marine.

«Nous passerons de deux fournisseurs qualifiés à un fournisseur privilégié, et le gouvernement du Canada entamera des négociations contractuelles avec ce dernier afin de transformer les nombreux protocoles d'entente et les promesses en résultats concrets pour le Canada», a expliqué M. Fuhr aux journalistes lors d’une conférence téléphonique depuis l’Australie lundi matin.

Une décision imminente

Le gouvernement libéral devrait annoncer le nom du soumissionnaire retenu dans les deux prochaines semaines, avant le sommet de l’OTAN qui débutera le 7 juillet.

Une fois le soumissionnaire privilégié sélectionné, le gouvernement entamera plusieurs mois de négociations contractuelles.

Daniel Kerry, consultant chez Deloitte ayant travaillé sur le programme de sous-marins du Royaume-Uni, a indiqué que les négociations contractuelles seraient suivies d’une «intense activité à tous les niveaux, des chaînes d’approvisionnement à l’équipage, en passant par les infrastructures nécessaires et les composants».

Les deux chantiers navals en lice — le sud-coréen Hanwha et l’allemand ThyssenKrupp Marine Systems (TKMS)— ont promis des retombées économiques de plusieurs milliards de dollars pour le Canada, bien que les offres qu’ils ont soumises en mars restent confidentielles.

Hanwha a mené une campagne agressive en mettant en avant son engagement à aider les industries touchées par les droits de douane, telles que la sidérurgie et la construction automobile.

L’entreprise coréenne a déclaré pouvoir générer 70 milliards de dollars d’opportunités économiques, créer environ 500 000 emplois entre 2026 et 2044, et contribuer à hauteur d’environ 100 milliards de dollars au PIB.

TKMS s’est engagée à générer 160 milliards de dollars d’activité économique, 86 milliards de dollars de PIB et plus de 650 000 emplois sur toute la durée du projet. Elle a précisé que les retombées les plus importantes en matière de création d’emplois se feraient sentir au cours des cinq à sept premières années du contrat.

Hanwha a conclu 67 accords avec plusieurs entreprises canadiennes, notamment PCL Construction, BlackBerry et Ontario Shipyards, et a signé des accords avec différents niveaux de gouvernement.

Bien que TKMS ait annoncé un nombre bien moindre de partenariats, l’entreprise insiste sur le fait qu’elle privilégie la qualité à la quantité, et certains des partenariats clés de son offre n’ont pas encore été rendus publics.

L’entreprise allemande a mis en avant ses accords avec EllisDon, Marmen et Seaspan. Certaines entreprises canadiennes, telles que CAE et Cohere, ont choisi de s’associer aux deux soumissionnaires.

Les gouvernements respectifs des chantiers navals ont également mis la barre plus haut. La Corée du Sud a proposé des milliards de dollars en mesures incitatives, notamment un projet visant à construire des camions de fret à hydrogène et des stations de recharge au Canada dans le cadre d’un plan baptisé «Project Beaver».

L’Allemagne a également proposé une série d’investissements et la Norvège, pays partenaire du sous-programme 212CD, a mis à disposition les plans de sa propre base sous-marine afin que le Canada puisse en construire des répliques sur l’une ou l’autre des côtes.

Le gouvernement fédéral a énoncé que, lors de l’évaluation des deux offres, il avait accordé la priorité aux plans à long terme de maintenance des sous-marins pour les décennies à venir. La marine a en effet eu du mal à assurer l'entretien de sa flotte actuelle.

Ottawa a précisé que la pondération de ses critères d’évaluation se répartissait comme suit: 50 % pour la maintenance, 20 % pour les capacités des sous-marins, 15 % pour le coût et 15 % pour les retombées économiques et la valeur stratégique.

Construction à venir

Comme Ottawa sera bientôt contraint de retirer du service ses sous-marins de classe Victoria, qui approchent rapidement de la fin de leur durée de vie, les soumissionnaires ont proposé des délais de livraison au début des années 2030. Cela signifie que le Canada dispose de peu de temps pour mettre en place l’infrastructure de soutien nécessaire.

«C’est là que, selon moi, vous verrez probablement les premières mesures concrètes se concrétiser», a dit Darren Hawco, officier de la marine à la retraite qui travaille également chez Deloitte.

La marine devra réexaminer la taille et la profondeur de ses ports, et la construction de nouvelles jetées nécessitera des années de travaux, a précisé M. Hawco.

La construction et l’exploitation d’installations de maintenance spécialisées sur les deux côtes nécessiteront également une main-d’œuvre importante et qualifiée, composée de tuyauteurs, de soudeurs et de spécialistes en électricité maritime.

Selon les experts, cela pourrait constituer un défi de taille, car de nombreux métiers du secteur maritime souffrent d’une pénurie de main-d’œuvre.

Ce besoin de main-d’œuvre qualifiée pourrait également créer des tensions avec l’industrie de la construction navale si les projets fédéraux finissaient par débaucher des travailleurs des chantiers navals. Le conglomérat canadien Irving s’est déjà demandé à haute voix où le gouvernement fédéral comptait trouver sa main-d’œuvre.

Le professeur au Collège des Forces canadiennes et expert en sous-marins, Paul Mitchell, a déclaré que le succès du programme ne se jouerait pas dans les profondeurs, mais sur terre ferme.

« Cela dépend surtout de la manière dont nous dotons en personnel et finançons nos établissements sur terre, que ce soit les écoles, la gestion de l’ingénierie, les installations de maintenance de la flotte, ainsi que de la capacité de l’industrie à recruter des profils techniques très, très pointus, qui sont en réalité en concurrence avec des secteurs comme celui des pipelines », a-t-il dit. «Les compétences en soudure requises pour travailler sur un sous-marin sont exactement les mêmes que celles nécessaires pour travailler sur un pipeline.»

Ottawa devra également augmenter rapidement le nombre de marins, d’artisans et de personnels chargés de la maintenance, a-t-il ajouté, alors que le programme de sous-marins se développe rapidement.

Cela impliquera une pression accrue sur les centres de formation, à mesure que le nombre d’étudiants progressant dans le système augmentera.

Kyle Duggan, La Presse Canadienne