L’usine de Bell Helicopter à Mirabel fournira 15 appareils Bell 429 à la Garde côtière canadienne, un contrat de 172 M$ qui s’échelonnera jusqu’à l’automne 2016.

La ministre fédérale des Pêches et Océans, Gail Shae, et son collègue ministre de l’Infrastructure Denis Lebel l’ont annoncé officiellement lundi à Mirabel, en présence d’une bonne partie des travailleurs de l’usine et d’une forte délégation de la Garde côtière.

« On est ici à cause de vous, grâce à votre excellence! », a dit d’entrée de jeu le ministre Lebel à l’intention des employés, qui ont répondu à ce compliment par une salve d’applaudissements.

Ce contrat, qui avait fait l’objet d’un appel d’offres l’an dernier, permettra de renouveler la flotte d’hélicoptères légers de la Garde côtière. Celle-ci utilise ces appareils pour diverses tâches telles que la reconnaissance des glaces, l'entretien et la construction d'équipement d'aide à la navigation, ainsi que le transfert de personnel et de marchandise entre des navires et la terre.

Comme pour la plupart des autres hélicoptères civils de Bell, environ la moitié des composantes de ces appareils proviendra du Canada, surtout de l’usine de Mirabel où s’effectuera aussi l’assemblage. Le premier appareil devrait être livré dans un an, après quoi la production se poursuivra au rythme d’une livraison par mois.

On estime que l’achat de ces 15 hélicoptères assurera le maintien d’environ 200 emplois directs et indirects. L’usine de Pratt & Whitney de Mirabel, d’où proviendront les moteurs, profitera aussi de cet investissement fédéral.

Autre contrat potentiel

L’usine de Mirabel pourrait également être mise à contribution en ce qui a trait à la fourniture d’hélicoptères de moyenne taille pour la Garde côtière. Lancé en février dernier, un appel d’offres à ce sujet se termine à la fin de mai.

Bell Helicopter sera de toute évidence sur les rangs en proposant son modèle 412. Mais son président canadien Barry Kohler ne vend pas la peau de l’ours avant de l’avoir tué et demeure donc discret sur la possibilité que l’entreprise décroche ce second contrat.

Actuellement, en plus de ses 15 appareils légers, la Garde côtière dispose de sept hélicoptères moyens. La future commande devrait donc porter sur un nombre semblable d’unités.

Soulignons que le gouvernement fédéral a prévu une somme de 5,2 milliards de dollars dans son Plan d’action économique 2012 pour le renouvellement de la flotte navale et aérienne de la Garde côtière. Les chantiers Davie à Lévis se sont récemment vu confier la rénovation de la coque d’un brise-glace.

1900 employés à Mirabel

« C’est une grande victoire! », a conclu le président de Bell Barry Kohler, en remerciant l’équipe de Mirabel où l’entreprise fabrique, a-t-il ajouté, « des appareils fiables et sécuritaires qui font rayonner le savoir-faire québécois et canadien partout dans le monde ».

L’usine mirabelloise emploie actuellement 1900 personnes. En 2013, elle a livré 218 hélicoptères, ce qui représente un peu plus des deux tiers de sa capacité de production.